PLM作为一个管理类系统，与MES系统一样，不易为非相关从业者所了解，常常只闻其名，难见其貌。虽然PLM从概念上来说包含了生产制造阶段，与MES的功能有部分重合，但是PLM系统并不能取代MES系统，两者会有数据传递。

PLM的理念不仅应用于制造业，在许多行业都有所应用，不过这里还是以离散制造业为例。

离散制造业的研发流程多种多样，不过基本都可分为设计→工艺→生产三大阶段。

设计部门接受来自客户/市场部门的需求，总体设计人员拟根据客户需求拟定总体设计方案，规定设备的主要几何参数和性能指标，规划总体布置方案，协调各个分系统之间的相互关系，设定各分系统的性能指标，评估工作量并制定工作计划。总体方案确定后，各分系统设计部门（如结构、电气、管道等）领取任务包，进一步拆分任务后分发给分系统设计师进行详细设计，设计师绘制出设备各个部件及系统的总图、装配图、零件图等，同时仿真工程师配合设计人员对设计方案进行强度计算等校核工作。详细设计方案完成后，交由工艺部门进行工艺审查，工艺设计人员基于设计方案进行工艺设计及工艺仿真，编制工艺方案。车间根据工艺方案试制工程样机，并对工程样机进行一系列试验，对出现的各种问题进行改进设计，直至产品定型后可以投产。PLM系统在这个过程中，成为各个部门间交接任务，传递数据的重要工具。当然，这一切流程后面都会有个总导演，一般是企业IT部门的系统管理员，他们把工作流程固化在PLM系统中，为不同岗位角色的用户分配功能权限。

上述的流程中提到的用户角色有：总体设计师、分系统设计师、仿真工程师、工艺设计师、车间工艺员、系统管理员。

PLM作为一种管理系统，其本身并不具备设计、仿真等工具型软件的功能，用户通过使用CAD/CAE/CAPP等工具型软件完成任务后，会把模型、图纸、仿真数据、工艺方案等结果文件上传到PLM上，提交给上级审核，审核通过后，系统会根据工作流程自动把任务分发给下一工作阶段的用户，有权限的用户可以查看这些结果文件。因此，对于不同的用户角色来说，在同一款PLM系统里看到的用户界面差异通常不大，都是一系列文件表单，以及零部件的3D效果图，区别在于BOM的类型、结果文件的类型的不同。因此本文不再从用户角色视角对界面分类。